Le papillon est un style de nage ventral, où les bras et les jambes agissent symétriquement. Les bras exercent une traction puis une poussée propulsant le corps vers l'avant. Le retour des bras s'effectue en les lançant hors de la surface de l'eau vers l'avant. Le corps et les jambes ont une action d'ondulation, similaire à celle du dauphin. Nage papillon Nage papillon vue du dessus TechniqueModifier

Le papillon est une nage qui demande beaucoup de technique et de coordination, sans lesquelles elle est particulièrement éprouvante physiquement en raison de son intensité et de la force réquisitionnée. Elle peut cependant être enseignée auprès des enfants. Les débutants considèrent que le plus dur est le retour aérien des bras vers l'avant. Ceci demande une coordination entre le retour des bras et la deuxième ondulation des jambes, qui elles, sont entrainées par le mouvement du bassin, et une relaxation totale au moment du retour de la tête dans l'eau, suivi d'un allongement souple des bras pour que les doigts attrapent l'eau avant de les ramener calmement en poussant vers l'arrière. C'est à ce moment qu'il faut placer la respiration en accompagnant l'onde créée dans l'eau avec la tête qui précède le mouvement des bras. La respiration peut se faire à chaque mouvement de bras en distance ou tous les deux ou trois mouvements de bras en vitesse ce qui demande encore plus de relaxation et de coordination. Le plus dur est alors pour le débutant d'effectuer des ondulations correctes afin de placer l'équilibre bras/respiration.

Correctement nagé, le papillon est la deuxième nage la plus rapide en surface, après le crawl. Le papillon est généralement considéré comme la nage la plus spectaculaire.

En compétition, les distances sont limitées aux 50 m, 100 m et 200 m. Certains nageurs expérimentés peuvent nager le papillon sur de plus longues distances. Sylvain Estadieu a traversé la manche en papillon.

L'entraînement à la nage papillon conduit à une musculation développée du dos, des bras et des épaules. Il améliore d'autant plus le souffle et — en alternance avec la nage libre — permet d'oxygéner le nageur en entraînement.